Para entender as principais características do Primeiro Reinado, é preciso entender a história da Independência do Brasil e a figura de D. Pedro I.

A história da Independência do Brasil envolve acontecimentos únicos. Estudando o que foi o Primeiro Reinado, são descobertos personagens ímpares para a formação brasileira como Estado e nação. Pedro, Leopoldina e Bonifácio são os maiores expoentes desta realidade.
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O Primeiro Reinado foi o período em que o Brasil se tornou independente de Portugal, constituindo um Império. A Proclamação da Independência do Brasil ocorreu em 7 de setembro de 1822.
Dom Pedro I foi o primeiro monarca e governou até 7 de abril de 1831, quando abdicou do trono em favor de seu filho e retornou a Portugal.
Este período de Independência até a abdicação é exatamente a marca do Primeiro Reinado. É também o marco da construção do Brasil como Estado e nação.
O Brasil se tornou independente pelas mãos de um príncipe, D. Pedro. Uma figura forte e central no poder era necessária para acalmar os ânimos e revoltas que estavam ocorrendo. Se uma República fosse estabelecida, temia-se que o território fosse dividido.
Na época, a maioria do povo brasileiro pedia que D. Pedro ficasse e governasse. Havia o temor de que as revoltas fragmentassem o território, como havia acontecido na América espanhola.
A cultura vivida na época era a de uma monarquia portuguesa.
Ainda assim, o caso do Brasil foi único, pois os países vizinhos se tornaram Repúblicas e apenas o México e o Haiti viveram experiências monárquicas, mas por um curto período de tempo.
A independência foi em setembro. Em outubro, D. Pedro já havia sido aclamado imperador e em dezembro coroado como D. Pedro I.
Com este resumo em mente, será mais fácil entender o contexto de toda esta parte da história. Portanto, recomenda-se também a leitura do artigo sobre como ocorreu a colonização do Brasil.