Ciência•5 min de leitura

Pesquisadores encontram planeta vizinho à Terra que pode ser habitável

Cientistas apelidaram a descoberta de “Super-Terra” por causa do tamanho e das características semelhantes.

Por
Rafael Lorenzo M. Barretti
•Publicado em
Terra vista do espaço, novo planeta descoberto pode abrigar vida
Fonte da imagem: Artemis II

Há décadas cientistas procuram planetas com características semelhantes às da Terra e que pode ser capazes de abrigar vida. 

Em uma descoberta inédita, astrônomos podem ter finalmente encontrado um forte candidato. 

Batizado de GJ 3378b, o planeta está a cerca de 25 anos-luz do nosso sistema solar e reúne condições que despertaram o interesse da comunidade científica.

A descoberta foi feita por uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade da Califórnia em Irvine (UC Irvine) e publicada na revista científica The Astrophysical Journal. 

O planeta recebeu o apelido de "super-Terra" por ter aproximadamente o dobro do tamanho do nosso planeta.

Distância entre o planeta e sua estrela chama atenção

O que mais chamou a atenção dos pesquisadores foi sua localização. O GJ 3378b orbita sua estrela dentro da chamada zona habitável, uma região conhecida pelos astrônomos como "Cachinhos Dourados". 

Nessa faixa, um planeta recebe a quantidade ideal de radiação para que a água possa existir em estado líquido na superfície, uma das condições consideradas fundamentais para a vida como a conhecemos.

Segundo Paul Robertson, professor de astronomia da UC Irvine e principal autor do estudo, o planeta recebe cerca de 90% da radiação que a Terra recebe do Sol.

Para ele, isso coloca o GJ 3378b "no ponto ideal" para despertar o interesse dos pesquisadores.

Um vizinho da Terra

Outro fator que torna a descoberta relevante é sua proximidade. Embora 25 anos-luz pareçam uma distância enorme, Robertson lembra que a Via Láctea possui aproximadamente 100 mil anos-luz de diâmetro. 

Nesse contexto, o novo planeta pode ser considerado um dos vizinhos cósmicos mais próximos da Terra.

Atmosfera pode significar possibilidade de vida

Mesmo assim, ainda há uma grande dúvida. Os cientistas não sabem se o GJ 3378b possui atmosfera nem qual seria sua composição.

O planeta está localizado na borda do chamado "litoral cósmico", uma região onde a radiação emitida pela estrela pode determinar se um planeta consegue preservar sua atmosfera. 

Caso essa camada gasosa desapareça, as chances de manter água líquida e condições favoráveis à vida diminuem significativamente.

Os pesquisadores citam Marte como exemplo desse fenômeno. Segundo os estudos, o planeta vermelho pode ter possuído uma atmosfera semelhante à da Terra no passado, mas ela teria sido destruída ao longo do tempo pela radiação solar.

Robertson compara a atmosfera terrestre à casca de uma maçã. Se a Terra tivesse o tamanho da fruta, sua atmosfera teria apenas a espessura da casca. 

Apesar de fina, essa camada é suficiente para permitir água líquida, proteger parte da radiação do espaço e manter condições adequadas para a vida.

Apesar do entusiasmo, os pesquisadores ressaltam que ainda não é possível afirmar que o GJ 3378b seja habitável.

Essa resposta deverá vir apenas com uma nova geração de telescópios espaciais. Um dos projetos mais aguardados é o Habitable Worlds Observatory, da NASA, previsto para ser lançado na década de 2040. 

O observatório deverá obter imagens diretas de planetas como o GJ 3378b e verificar se eles possuem atmosfera.

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